“改良戏剧”这个名称是戏剧家欧阳予倩于1918年在上海提出的。他的《讼报》发表了一篇题为《予之戏剧改良观》的文章，提到对京剧要进行改革。但是当时，正值军阀混战，谁还有暇及此，直到北伐结束后的1927年8月，他编的一出改良京剧《潘金莲》才首次在上海与观众见面。他与周信芳、高百岁、周五宝等京剧艺人，合演了此剧。翌年12月15日为上海伶界联合会筹款，又在上�！按笪杼ā毖莨淮�。从此他再也没有演过京剧了。
欧阳予倩的《潘金莲》，改良得并不彻底，但它唤起人们对京剧改良的重视。1930年在上海出现了一家新东方剧场，以演改良国(京)剧为号召。上演的第一出改良国剧是《女起解》，主演苏三的是当时上海一位女票友闵翠英。她们的演出完全与众不同，从描写苏三狱中生活、发配行路起，到解住太原府三堂会审止，中间经过街道、山岭、古庙、城池等，皆用真实布景，一段有一段的表演，一处有一处的穿插�！杜鸾狻返木缜楹芗虻�，但所用布景却不少，说穿了就是借鉴了当时盛行上海的机关布景。例如苏三要解进城时，台上是城池布景，随着苏三下场，在锣鼓声中灯光变暗；转眼之间，气象森严、威风凛凛的公堂，随着灯光再次转亮，便展现在观众面前了，于是接演《三堂会审》。这种所谓改良，也就是在旧剧中安置布景，用连台本戏的手段来演出，所以只能号召一时，面不能持久。未见，这家新东方剧场就关门大吉了。
抗战军兴，欧阳予倩在上海收了一个徒弟，她就是闻名全国的京剧女演员金素琴。金素琴在老师的影响下，树起“改良平剧”的旗帜，在上海著名的卡尔登戏院演出，配角有小三麻子、葛次江及妹金素雯等。第一个剧目是欧阳予倩为她编写的《梁红玉》，接着又上演了《新玉堂春》、《人面桃花》、《桃花扇》等，这些戏在抗战时期是有一定积极意义的。她不仅在上海上演，后来还在大后方西南一带经常演出，因而这次“改良”，深得人心。当时有人赠诗曰：
昔有梁红玉，
今看金素琴。
千秋同敌忾，
一样感人心。
(1983年)
